Muchos encuadran la obra de Alvar Aalto en el concepto de Gesamtkunstwerk (una obra de arte total), donde la arquitectura, el diseño y el arte se fusionan completamente. La obra del arquitecto finlandés es pionera en la denominada vertiente orgánica de la arquitectura moderna de principios del siglo XX, que influyó fuertemente en lo que hoy conocemos como arquitectura escandinava. Según su descripción en el sitio web del MoMA: "su trabajo refleja un profundo deseo de humanizar la arquitectura a través de un manejo poco ortodoxo de las formas y los materiales, más bien racional e intuitivo". Sus soluciones para llevar luz natural a los edificios son exaltadas y estudiadas repetidamente hasta la actualidad. Sin embargo, a lo largo de su carrera, un material que siempre ha estado presente es la madera. Desde estructuras hasta techos y banquetas, Alvar Aalto le dio protagonismo a este material natural.
Alrededor de la década de 1930, Aalto ganó un concurso de diseño para construir el Sanatorio de Paimio en el suroeste de Finlandia. En ese momento, la tuberculosis, una enfermedad extremadamente contagiosa, asolaba el país, habiendo causado la muerte de aproximadamente el 10% de la población a principios de siglo. Incluido en un plan del gobierno para construir varios hospitales aislados para tratar a los enfermos, Aalto desarrolló un edificio compuesto por varias láminas interconectadas en ángulos para seguir la topografía, aprovechando el sol e incluyendo enormes balcones. El proyecto fue consistente con el protocolo de tratamiento del paciente, que consistía en proporcionar una buena nutrición y reposo en cama en las primeras etapas de la enfermedad, y luego proporcionar mucho aire fresco y sol. Para esta segunda etapa, el arquitecto decidió desarrollar una silla para aumentar la comodidad de los pacientes en tratamiento. Relativamente baja y larga, la silla se desarrolló en láminas de madera contrachapada, proporcionando comodidad y ligereza, y permitiendo que se mueva y gire hacia el sol. Las ranuras horizontales estrechas cortadas en el reposacabezas permiten que el aire circule por la cara del paciente y la ausencia de acolchado reduce las posibilidades de contaminación. La silla Paimio sigue vendiéndose hoy como un icono del diseño.
